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Autisten und interessierte Zeitgenossen

Um das Geheimnis des Gähnens zu lüften, haben Wissenschaftler eine Reihe von Beobachtungen genutzt. Die Menschen gähnen für gewöhnlich mehr im Sommer. Die meisten gähnen, wenn sie sehen, wie es andere in ihrer Umgebung tun, doch Babys und Menschen, die unter Autismus oder Schizophrenie leiden, lassen sich nicht so leicht anstecken. Und manche Menschen gähnen zu ungewöhnlichen Zeitpunkten: Fallschirmspringer etwa, die kurz vor dem Sprung aus dem Flugzeug sind, oder Olympia-Teilnehmer vor ihrem Wettkampf.

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Eine führende Hypothese ist, dass das Gähnen wichtig ist, um die Arbeitstemperatur des Gehirns aufrechtzuerhalten. Das Gehirn könne leicht überhitzen, sagt Andrew Gallup, Psychologe an der State University im US-Bundesstaat New York. Die Reaktionszeit verlangsamt sich und die Gedächtnisleistung lässt nach, wenn die Temperatur des Gehirns auch nur um 0,1 Grad Celsius von der Idealtemperatur von 37 Grad abweicht.

Gallup hat die Auswirkungen des Gähnens auf die Temperatur des Gehirns untersucht, indem er Sensoren in die Gehirne von Ratten eingesetzt hat. Gemeinsam mit anderen Wissenschaftlern belegte er 2010 in einer Studie, dass das Gähnen ausgelöst wurde, nachdem sich das Gehirn der Tiere schnell um etwa 0,1 Grad erwärmt hatte. Nachdem sie gegähnt hatten, sank die Temperatur wieder.

Gallup geht davon aus, dass das menschliche Gehirn ähnlich empfindlich ist. Das tiefe Einatmen kühlerer Luft senkt die Gehirntemperatur, indem das Blut abgekühlt wird, das zum Gehirn fließt.

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Studien belegen zwar, dass wir mehr gähnen, wenn wir müde sind. Es ist aber noch nicht klar, warum das so ist. Gallup verweist auch auf die Gehirntemperatur, die nachts am höchsten ist. Das Gähnen könne den Übergang in eine neue Phase einleiten, zum Beispiel von der Schlaf- in die Wachphase, sagt Provine.